德云社的前身，是1996年郭德纲与张文顺、李菁在京共同创办的“北京相声大会”。那时的演出场地简陋，观众寥寥，但三人坚持用纯粹的传统相声打动听众。随着影响力渐增，他们意识到需要一个更具辨识度的名。2003年，经过反复商议，“德云社”一名正式确立，取代了“北京相声大会”。
“德”的由来，是名的核心。它首先取自创始人郭德纲的“德”，但更深层的含义在于对相声行“以德为先”的坚守。相声作为传统曲艺，讲究“德艺双馨”，台上技艺精湛，台下人品端方。郭德纲曾在访谈中提及，“德”是立社之本，既是对演员的，也是对艺术的敬畏——欲学艺，先学德，德则艺不立。这一理念贯穿德云社发展始终，成为其区别于其他团体的精神底色。
“云”的选择，则与相声的传承脉络紧密相关。德云社自创立起便沿用传统相声的“辈分制”，定下“云鹤九霄，龙腾四海”八科名，作为弟子的排辈依据。“云”是八之首，对应最早入门的一批弟子，如岳云鹏、栾云平原名栾博，后随“云”科、孔云龙等，他们是德云社的“开山弟子”，见证了团体从弱小到壮大的历程。用“云”入名，既是对初代弟子的认可，也暗含“相声艺术如云霞般绵延不绝”的期许。
至于“社”，既是对传统曲艺团体的称谓延续如早年的“相声社”“戏社”，也了“同人聚力”的集体感。而将“德”与“云”结合为“德云社”，据说是相声前辈张文顺的提议——他认为“德”是根基，“云”是希望，二者合一，既有文化底蕴，又具时代气息。
从“北京相声大会”到“德云社”，名的变迁不仅是一个符号的更迭，更是对相声精神的提炼：以“德”立身，以“云”传艺，在坚守传统中开辟新局。如今，“德云社”三个已成为相声的代名词，而其背后“以德为先、以艺为根”的初心，正是这个名最动人的脚。