圭多是个乐观幽默的犹太青年，他从乡下来到城市，在叔叔的酒店做侍应生。一次偶然，他邂逅了美丽的女教师多拉。圭多对多拉一见钟情，用各种充满童趣的方式追求她——冒充督学扰乱课堂，在雨中骑着马带走她，最终用真诚打动了多拉。两人组建家庭，生下儿子约书亚，生活充满欢声笑语。
然而，二战的阴影悄然降临。当约书亚生日当天，圭多和儿子因犹太身份被强行送往集中营，多拉虽非犹太人，却毅然选择跟随丈夫和儿子进入炼狱。 集中营的残酷超出想象，圭多明白年幼的约书亚法承受真相，他决定用谎言为儿子编织一个“美丽人生”。他告诉约书亚，集中营是一场需要积分的游戏，遵守规则、藏好自己就能攒够积分，最终赢得一辆真正的坦克作为奖励。
在暗天日的集中营里，圭多成为儿子的守护神。他利用在餐厅工作的机会，偷偷给约书亚送食物；在广播里用歌声向妻子传递平安；面对纳粹的枪口和繁重的劳役，他始终用夸张的肢体语言和灿烂的笑容哄骗儿子，让约书亚相信这真的是一场刺激的游戏。 即便在最绝望的时刻，他依然坚持用谎言守护儿子的童心。 战争接近尾声，纳粹开始清除集中营。圭多将约书亚藏进一个铁箱，告诉他这是游戏的最后阶段，必须保持安静才能赢得坦克。他自己则在寻找妻子的途中被纳粹士兵抓住，经过铁箱时，他故意迈着小丑般的步伐，向儿子眨眼睛，留下最后一个充满希望的笑容，随后消失在黑暗中。
第二天清晨，约书亚从铁箱中走出，看到一辆美军坦克缓缓驶来。他兴奋地欢呼，以为自己赢得了游戏。 多拉也奔来与儿子团聚，约书亚抱着母亲说：“我们赢了，我们有坦克了！”阳光洒在他们身上，圭多用生命守护的纯真与希望，在这一刻绽放出最耀眼的光芒。