年的来历最初与“年兽”的传说紧密相连。传说中，年是一种头生尖角、凶猛异常的怪兽，每到岁末除夕便从深山窜出，闯入村落捕食人畜，百姓谈“年”色变。一次偶然，百姓发现年兽畏惧三样事物：鲜艳的红色、燃烧的火光与炸响的金石之声。于是，每逢除夕，人们便在门上贴红纸条、在院中堆篝火、用竹节烧出噼啪巨响，吓得年兽仓皇逃窜。次日清晨，人们互相道贺“过年好”，庆祝又躲过一劫，这便是“过年”的雏形。
除了神话传说，年的来历也根植于古代农耕文明的岁首祭祀。在生产力低下的上古时期，先民依赖农业生存，每到谷物丰收、岁末年初，便会举行隆重祭祀，感谢天地神灵与祖先的眷顾，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。这种祭祀活动被称为“腊祭”，时间多在冬至后第三个戌日，后来逐渐固定在岁首之日。
夏商周时期，岁首祭祀已形成初步仪式。夏朝以正月为岁首，商朝调整为十二月，周朝定为十一月，直到汉武帝太初元年，正式将正月初一确定为“元旦”，即新年的第一天。辛亥革命后，为区分公历新年，将公历1月1日称为“元旦”，农历正月初一改为“春节”，但“年”的核心意义始终未变——它是辞旧迎新、祈福纳祥的时刻。
民间传承的过年习俗，处处映照着“年”的来历痕迹：贴春联源自当年的红纸条，放鞭炮延续了驱逐年兽的炸响，守岁则是先民等待岁首祭祀的仪式。如今，年兽的传说已化作文化符号，但“年”作为农耕文明的时间节点与精神寄托，依然连接着中国人对团圆、希望的永恒追求。