公元4世纪后期，前秦君主苻坚统一北方后，企图一举吞并东晋，实现全国统一。他调集百万大军，号称“投鞭断流”，兵分三路南下。东晋则以谢安为统帅，谢石、谢玄等人为将领，率领八万“北府兵”迎敌。两军在淝水今安徽寿县东南隔河对峙，形成剑拔弩张的态势。
战役初期，晋军将领谢玄利用苻坚急于决战的心理，遣使秦军后退，以便晋军渡河决战。苻坚企图在晋军半渡之时发动突袭，欣然同意后撤。然而，秦军内部民族成分复杂，军心不稳，后撤命令下达后，阵脚大乱。此时，晋军间谍朱序在秦军阵后大喊“秦军败矣！”，引发士兵恐慌。撤退瞬间演变为溃败，秦军士兵四散奔逃，自相践踏，死伤数。
在溃逃过程中，秦军士兵惊魂未定，听到呼啸的风声和鹤的鸣叫声，都误以为是晋军的追兵，于是拼命奔逃，昼夜不息，最终造成“死者相枕于路”的惨状。这便是“风声鹤唳”的由来，形容人在极度恐慌时，对周围细微声响都感到恐惧不安。 淝水之战的胜利，不仅巩固了东晋的统治，更使前秦政权迅速瓦，北方再度陷入分裂。而“风声鹤唳”作为这场战役的文化符号，成为描绘恐慌心理的经典成语，流传至今。