相传春秋时期，晋公子重耳为躲避迫害流亡在外，随行贤士介子推始终追随左右。一次重耳饥饿难耐，介子推竟割下自己大腿上的肉，煮成肉汤供其充饥，重耳感动不已。十九年后，重耳复国成为晋文公，封赏功臣时却忘了介子推。介子推不求功名，与母亲隐居绵山。晋文公得知后，亲自前往绵山寻贤，介子推却避而不见。为逼其出山，晋文公下令三面烧山，不料介子推与母亲抱树而死。
晋文公悲痛万分，遂下令将介子推遇难之日定为“寒食节”，规定这天禁火，只能吃冷食，以寄哀思。随着时间推移，寒食节的习俗逐渐与清明节气融合。清明本是农耕时代的重要节气，标志着万物复苏、春耕始兴，人们常在此时踏青、插柳。至唐代，朝廷将寒食扫墓定为官方礼俗，寒食节与清明节逐渐合二为一，形成兼具祭祖扫墓与踏青游乐双重内涵的节日。
如今，清明节作为传统节日，承载着慎终追远的文化意义，其由来的核心正是介子推“割股奉君”的忠诚与“抱树而死”的气节，以及寒食禁火、清明祭扫的古老习俗。