佛教传入中国后，戒律体系逐渐与本土文化融合，但“不沾荤腥”的核心内涵始终有明确指向。“荤”的本义，在梵文经典中对应“五荤”梵语“五辛”，具体为大蒜、葱、菲韭菜、薤小蒜、兴渠一说为洋葱类植物。这些植物的共同特点是气味强烈，食用后会通过呼吸和体味散发异味，干扰修行环境的清净。如《楞严经》中明确记载：“一切众生，食甘故生，食毒故死，是诸众生，求三摩提，当断世间五种辛菜。此五种辛，熟食发淫，生啖增恚。”可见，禁止食用“荤”的核心原因，在于其易引发人的贪嗔痴等烦恼，妨碍禅定与正念。
与“荤”相对，“腥”才是指肉类、鱼类等动物制品。佛教提倡“不杀生”，故“腥”被视为源于生命的产物，食用会间接导致杀生，违背慈悲护生的根本教义。由此可见，“荤腥”实为两类事物：“荤”属植物，因气味扰心而戒；“腥”属动物，因杀生害命而戒。两者虽常被并称，本质却截然不同。
随着佛教在中国的传播，“荤”的概念逐渐与“腥”混淆，民间常将“不沾荤腥”直接等同于不吃肉。但从戒律本源来看，“荤”的核心指向始终是气味浓烈的植物。这种混淆或许与后世素食文化的发展有关——当僧人普遍践行素食后，“荤”与“腥”的界限逐渐模糊，最终演变为对肉类的代称。
古代僧人不沾荤腥中的“荤”，并非肉类，而是以大蒜、葱、韭菜等为代表的五辛植物。它们因气味刺激、易引烦恼而被戒律禁止，与“腥”动物制品共同构成僧人饮食禁忌的核心。这一概念的厘清，不仅还原了佛教戒律的本义，也展现了传统文化中对“清净”与“正念”的独特追求。