清代皇室对皇子的称呼有着明确规制，"阿哥"为满族对皇子的统称，而排序则以出生先后为据。乾隆皇帝的父亲是清世宗雍正帝胤禛，其生母为孝圣宪皇后钮祜禄氏。在雍正的子嗣中，乾隆原名爱新觉罗·弘历，于康熙五十年1711年出生，在雍正存活的皇子中排行第四，故被称为"四阿哥"。
雍正共有十子，但多数早夭，存活至成年的仅有四子：弘时三子、弘历四子、弘昼五子、弘曕六子。其中，长子弘晖、次子弘昀等早逝未序齿，弘时虽为长子却因行为失德被削籍，最终雍正朝能参与储位争夺的，实则只有弘历、弘昼、弘曕三人。弘历虽排行第四，却因兄长早夭或失势，实际成为雍正心中的首要继承人选。
值得意的是，弘历的"四阿哥"身份，与其早年得康熙帝青睐密不可分。康熙六十一年1722年，12岁的弘历被接入宫中抚养，康熙亲自教导其读书骑射，甚至称其"福过于予"。这种隔代恩宠，不仅为弘历镀上"天命所归"的光环，更让雍正坚定了传位于他的决心。雍正元年1723年，胤禛秘密立储，将弘历名字写入密诏，藏于乾清宫"正大光明"匾后，而这一切的起点，正是他作为"四阿哥"时积累的声望与能力。
从"四阿哥"到"乾隆帝"，弘历的身份转变，既是个人命运的跃迁，也是清代秘密立储制度的成功实践。他以四阿哥之身继位，开启了长达六十年的统治，将清王朝推向鼎盛。这一身份标签，不仅是历史的脚，更见证了皇权传承中"立贤不立长"的智慧。