随着反向电压逐渐增大，光电流会逐渐减小：部分动能较小的光电子会因法克服电场力而被阻挡。当反向电压增大到某一特定数值时，所有光电子包括具有最大初动能的光电子都法到达阳极，光电流恰好降为零。这个使光电流消失的最小反向电压，就是光电效应中的遏止电压，通常用符号Uc表示。
遏止电压的物理意义可通过动能定理揭示：光电子克服反向电场力做的功等于其最大初动能的损失。当光电流为零时，具有最大初动能的光电子也刚好法到达阳极，此时电场力做的功等于其最大初动能，即Ekmax = eUc——其中Ekmax是光电子的最大初动能，e是电子的电荷量。这一关系直接将遏止电压与光电子的最大初动能关联起来，是理遏止电压的核心。
在光电效应中，遏止电压的大小仅由入射光的频率决定：入射光频率越高，光子能量越大，光电子的最大初动能Ekmax越大，所需的遏止电压Uc也越大。而入射光的强度即单位时间内照射到金属表面的光子数不会影响遏止电压——光强仅改变逸出光电子的数量，不会改变单个光电子的最大初动能。
简言之，遏止电压是光电效应中衡量光电子最大初动能的关键物理量：它是反向电压的临界值，标志着光电子能否克服电场阻碍到达阳极的界限，也为光电效应的核心规律提供了直接的实验验证依据。