创办初期，河海工程专门学校依托南京的地理优势，聚焦水利工程技术教学，学制三年，课程涵盖测量、水文、河工、结构等核心领域。1924年，学校与东南大学工科合并，更名为河海工科大学；1927年，又并入第四中山大学，后历经中央大学、南京大学等阶段的发展。1952年全国院系调整中，以南京大学水利系为基础，整合交通大学、同济大学、浙江大学等校的水利相关专业，成立了华东水利学院，校址迁至南京西康路现址。
1985年，为呼应学校悠久的水利办学传统和未来发展定位，华东水利学院正式更名为“河海大学”，寓意“江河湖海，润泽万物”，凸显学校在水利领域的特色与担当。如今，河海大学已发展为一所以水利为特色，工科为主，多学科协调发展的全国重点大学，是国家“双一流”建设高校，其水利工程学科始终位居全国前列，为国家水利建设、水资源保护、生态治理等领域培养了大批高层次人才。
从1915年创办至今，河海大学走过百余年历程，始终与国家水利事业同频共振。1915年的创办，不仅是中国水利高等教育的里程碑，更奠定了河海大学在行业内的深厚根基。百余年来，学校以“献身、求实、负责”的校训为指引，在水利科技创新、人才培养等方面持续贡献力量，成为推动中国水利事业发展的重要力量。