洞庭湖，位于长江中游以南，横跨湖南、湖北两省，是中国第二大淡水湖，也是长江流域重要的调蓄湖泊。它北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶入长江，形成庞大的洞庭湖水系。
湖北与湖南的得名，直接与洞庭湖的位置相关。湖南因地处洞庭湖南部而得名，湖北则因地处洞庭湖北部而得名。这种以自然地理实体为界划分行政区域的方式，在中国古代行政区划中颇为常见。洞庭湖就像一道天然的地理分割线，不仅塑造了两湖地区的地貌格局，也深刻影响了两省的历史、文化与经济发展。
作为长江流域的重要生态屏障，洞庭湖对维系区域水生态平衡、调节长江洪水、保障农业生产具有不可替代的作用。历史上，洞庭湖曾有“八百里洞庭”之称，虽因泥沙淤积等原因面积有所缩减，但其“容纳四水、吞吐长江”的地理特性，至今仍是连接湖北与湖南的自然纽带。
从“湖广熟，天下足”的农耕文明，到“洞庭波涌连天雪”的诗词意境，洞庭湖早已超越地理概念，成为两湖文化的精神符号。湖北与湖南的“湖”，既是地理上的洞庭湖，也是两地人民共同的文化记忆。