在《三国演义》第四回“废汉帝陈留践位 谋董贼孟德献刀”中，曹操行刺董卓失败后逃亡，路经吕伯奢家。因疑心吕家欲擒己报官，曹操先下手杀死吕伯奢家人，后发现误杀，却说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”。这一情节通过文学渲染，将曹操的多疑与狠辣刻画得入木三分，成为大众对这句话的普遍认知。
然而，追溯正史记载，曹操的原话并非如此。西晋史学家陈寿所著《三国志·魏书·武帝纪》中并未直接记录此语，相关内容见于裴松之引的三种史料：《魏书》称曹操“以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人”，曹操是因被劫才反抗；《世语》则记载“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去”；而最接近“负人”表述的是东晋孙盛《杂记》：“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’遂行。”
对比可见，《三国演义》将“宁我负人，毋人负我”扩展为“宁教我负天下人，休教天下人负我”，将“人”的范围从“吕伯奢家人”放大到“天下人”，语气也从《杂记》中带有悔意的“凄怆”变为决绝的宣告。这种文学化的改编，强化了曹操的“奸雄”特质，却与历史记载中的原始表述存在明显差异。
综上，“宁可我负天下人，不可天下人负我”是《三国演义》的艺术加工，而正史文献中最接近的原文，是《孙盛杂记》里曹操在误杀后的感叹：“宁我负人，毋人负我”。这一差异，也折射出历史真实与文学演绎之间的张力。