古柯植株通常高1-3米，叶片呈长椭圆形，革质而光滑，边缘锯齿，颜色深绿有光泽。其花期较短，白色小花簇生于叶腋，结出红色的小浆果。从形态上看，古柯的叶片是提取可卡因的核心部位，这也是它与其他植物最显著的区别。
古柯叶中含有多种生物碱，包括可卡因、古柯碱、肉桂酰古柯碱等，其中可卡因是最具药理活性的成分。传统提取过程中，人们会将新鲜古柯叶晾晒干燥，随后通过石灰水浸泡、煤油或其他有机溶剂萃取，再经过酸碱中和、结晶等步骤，最终得到可卡因粗品。这种提取工艺在安第斯地区的原住民中已有数百年历史，最初用于缓高原反应和疲劳。值得意的是，古柯本身并非“毒物”，其叶片在原产地长期被用于传统仪式和日常咀嚼，以帮助抵御寒冷、增强体力。但当可卡因被单独提取并滥用时，会对人体神经系统、心血管系统造成严重损害，成为全球性的毒品问题。因此，古柯的种植和可卡因的提取在多数国家受到严格法律管控。
总之，卡因类物质中的可卡因，其原始提取来源是古柯植物，这一植物的叶片通过特定工艺即可分离出具有强烈生理活性的可卡因成分。