从历史沿革来看，“江陵”之名源远流长。早在春秋时期，这里便是楚国的都城“郢”，是南方政治、经济、文化的中心。秦统一六国后，在此设江陵县，“江陵”作为行政区划名称正式出现。汉代至南北朝时期，江陵始终是荆州刺史部的治所，是长江中游的重镇。唐代时，江陵为江陵府治，辖境广阔，是连接巴蜀与江东的交通枢纽，也是南方重要的军政要地。李白流放夜郎遇赦后，从白帝城今重庆奉节顺流而下，目的地正是这处当时的南方大城。
从地理方位看，江陵的位置从未发生根本性变迁。它地处长江中游北岸，江汉平原腹地，东接武汉，西连宜昌，南临江陵，北靠襄阳，自古便是“七省通衢”之地。长江自西向东穿境而过，三峡出口后的江面渐宽，水流虽仍湍急，却已不像峡谷中那般险峻。白帝城到江陵的水路距离约千里，李白乘坐的轻舟顺流飞驰，借助水力“一日还”，虽有文学夸张，却也基于真实的地理环境——这段航道顺流而下的速度，确能让行船者体验到“轻舟已过万重山”的迅疾。
如今的荆州市，正是在古江陵的基础上发展而来。1994年，荆州地区与沙市市合并为荆沙市，1996年更名为荆州市，下辖荆州区、沙市区等区县，其中荆州区便是古江陵的核心区域。这里保留着大量历史遗迹：三国时期的荆州古城墙至今蜿蜒整，城墙周长11.28公里，是中国现存为数不多的保存好的古代城墙之一；唐代开元观、玄妙观等建筑，仍能让人感受到千年前的城市格局。站在荆州古城墙上眺望长江，依稀可见李白当年“千里江陵一日还”时，轻舟破浪、猿声回荡的壮阔景象。
或许有人会问：“江陵”与“荆州”是什么关系？事实上，在历史上两者几乎同义——江陵是县名，荆州是更高层级的政区名，而江陵长期作为荆州的治所，久而久之便成了荆州的代称。就像“长安”与“西安”、“建业”与“南京”一样，古地名与今地名之间，有着清晰的传承脉络。李白诗中的“江陵”，便是今日荆州的前身与核心。
千年流转，长江依旧东流，江陵已换“荆州”新名。但当我们吟诵“千里江陵一日还”时，眼前浮现的，仍是荆江两岸的猿啼与轻舟，仍是那座矗立在江汉平原上、承载着楚风汉韵的历史名城。