战国末期，秦国强势崛起，公元前257年，秦军围困赵国都城邯郸，赵国危在旦夕。平原君赵胜奉命出使楚国，欲说服楚王联合抗秦。他计划从门客中挑选20名文武兼备者同行，却只选出19人。此时，毛遂主动站出自荐，平原君初见他时质疑：“贤士处世，如锥处囊中，其末立见。先生在我门下三年，未闻有所建树，何以胜任？”毛遂从容回应：“臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”平原君终被说服，同意带他同行。
抵达楚国后，平原君与楚王从日出谈到日中，楚王仍犹豫不定。毛遂按剑登阶，直入议事厅，对平原君说：“合纵抗秦之事，两言可决。今日出谈，日中不决，何也？”楚王怒斥：“我与你主议事，你是何人，敢来多言？”毛遂紧握剑柄，厉声回应：“王之所以叱遂者，以楚国之众也。今十步之内，王不得恃楚国之众，王之命悬于遂手。吾君在前，叱者何也？”楚王被其气势震慑，态度缓和。
随后，毛遂以三寸之舌剖析利害：“楚地五千里，持戟百万，本可称霸天下。然白起一介竖子，率数万之众，一战取鄢郢，再战烧夷陵，三战辱王之先人。此百世之怨，赵之所羞，而王不知恶焉。合纵者，为楚非为赵也！”他直击楚王痛点，既点明秦国是楚赵共同的敌人，又唤起楚王对秦国的旧恨。楚王听罢顿悟，当即表态：“谨奉社稷以从。”毛遂趁热打铁，命人取来鸡、狗、马血，与楚王歃血为盟，楚国随即出兵救赵，邯郸之围遂。
事后，平原君感慨：“自胜相士多者千人，寡者百数，自以为不失天下之士，今乃于毛先生而失之也。毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸不烂之舌，强于百万之师。 胜不敢复相士。”自此，“三寸不烂之舌”成为形容人口才出众、能言善辩的成语，毛遂也因这一壮举名留青史。
他的故事证明，语言的力量足以穿透迷雾、凝聚共识，在关键时刻甚至能扭转乾坤，堪称中国历史上“舌战”艺术的经典范例。