在传说的原始版本中，胡大姐原本是修行千年的狐狸精。她在山野间修炼时，被勤劳善良的刘海吸引。当时刘海家境贫寒，以砍柴为生，却为人正直，常接济邻里。胡大姐化为人形后，主动来到刘海家中，以勤劳能干的“胡秀英”之名与他结为夫妻，不仅操持家务，更以法力暗中帮助刘海改变命运。
传说中，胡大姐的狐狸身份并非邪恶象征，而是蕴含着农耕文明对自然力量的敬畏。她能预测天气变化，指导刘海避开山中危险，甚至用仙丹帮助刘海的母亲医治眼疾。这种“妖助人行”的设定，打破了传统神话中精怪害人的刻板印象，赋予胡大姐善良、勇敢的女性形象。
随着传说的流传，不同地区衍生出多种版本。部分故事提到胡大姐是山中修行的狐仙，因触犯天条被贬下凡；也有说法称她是刘海前世救助过的灵狐，今生特地化身回报恩情。但论何种演绎，“狐狸”始终是胡大姐最核心的原始身份，这一设定既保留了远古图腾崇拜的痕迹，也反映了民众对人兽和谐共处的美好向往。
在湖南花鼓戏《刘海砍樵》的经典唱段中，胡大姐与刘海的对唱“胡大姐你是我的妻咯，刘海哥你是我的夫”至今仍被广泛传唱。唱词中虽未直接点明狐狸身份，却通过“我这里将海哥好有一比呀，胡大姐你把我比作什么人罗”等互动，暗示了两人身份的特殊性。这种艺术化处理，让胡大姐的形象从神秘的精怪转变为更贴近生活的民间女性。
作为中国神话体系中少有的“正面狐仙”形象，胡大姐的故事超越了单纯的爱情叙事。她以狐狸之身追求人间真情，最终与刘海相守田园，既体现了传统价值观中对勤劳善德的推崇，也暗含着对打破身份界限、追求自由爱情的肯定。这一形象在当代仍具有生命力，成为文化创作中跨越物种爱恋的经典原型。