“数九”又称“冬九九”，指从某一特定日期开始，每九天为一个“九”，依此类推至“九九”，共八十一天。其中，“一九”作为开端，标志着严寒的正式启程。而确定“数九”起点的核心标准，正是冬至节气。冬至是北半球白昼最短、黑夜最长的一天，此后太阳直射点北移，白昼渐长，但地表热量仍在持续散失，气温会逐渐降至最低，故民间以冬至为“数九”之始，直观反映“冷在三九”的气候规律。
历史上曾有“冬至逢壬数九”的说法，即冬至后第一个壬日才开始“数九”。但这一算法因农历干支纪年的复杂性，容易导致“一九”起点不固定。随着时间推移，为便于记忆和应用，现代统一以冬至当天作为“一九”的第一天，需再推算壬日。例如2023年冬至为12月22日，“一九”即为12月22日至12月30日；2024年冬至为12月21日，“一九”则从12月21日开始计算。这种“冬至即一九”的简化算法，已成为当代普遍遵循的民俗规则。
从气候特征看，冬至作为“一九”开端也实际。此时冷空气活动逐渐频繁，北方地区气温多降至0℃以下，南方也进入“湿冷”模式。“一九二九不出手”的民谚，正是对冬至后初期寒冷天气的生动描述。随着“数九”推进，至“三九四九”时，地表热量收支逆差达最大，气温降至全年最低，印证了“冬至起九”的科学性。
论从传统民俗的现代简化，还是气候规律的客观反映，每年的冬至都是“一九”的第一天。这一约定俗成的规则，既延续了节气文化的传承，也为人们感知季节变化提供了清晰的时间坐标。