《诗经·小雅·小宛》中有“螟蛉有子，蜾蠃负之”的诗句。螟蛉是一种绿色的小虫，属于鳞翅目昆虫的幼虫；蜾蠃则是一种寄生蜂。古人观察到蜾蠃常将螟蛉幼虫衔回巢穴，误以为蜾蠃会抚养螟蛉的孩子，甚至认为蜾蠃能将螟蛉幼虫“教化”成自己的后代。这种朴素的认知逐渐演变为“螟蛉之子”的典故，用来比喻收养他人的子女。
在生物学视角下，蜾蠃的行为实际是一种寄生现象：雌性蜾蠃会捕捉螟蛉幼虫，用毒针将其麻痹后带回巢中，在其体内产卵。蜾蠃幼虫孵化后便以螟蛉幼虫为食，直至发育成熟。尽管古人对这一自然现象的理存在偏差，但“螟蛉之子”的说法仍在文化传承中保留下来，并成为收养关系的经典表述。
这一典故在后世文献中被广泛沿用。例如《三国演义》中，刘备收养刘封时，便有“螟蛉之子”的表述，凸显了非血缘的亲子关系。汉语中与之相关的表达还有“螟蛉之契”“螟蛉之托”等，均围绕收养或寄养的主题展开，体现了传统文化对家庭伦理关系的细腻刻画。
“螟蛉之子”的文化内涵远不止于面含义，它既反映了古人对自然现象的观察与想象，也承载了中国传统社会中收养制度的伦理观念。这一成语至今仍在使用，成为汉语中表达非亲生子女关系的独特符号。