众人围在床前，都猜他的心思。大侄子走上前问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。
直到赵氏慌忙楷楷眼泪，走近上前道：“爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。 ”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，他点一点头，把手垂下，登时就没了气。
这一幕，用极简的动作和对话，将严监生的吝啬刻画得入木三分。两根灯草，在旁人眼中微不足道，在他却成了临终前的心头大患。他不是牵挂亲人，不是惦记钱财，而是执着于那点微不足道的灯油耗费。这种对物质的极致吝啬，让他的形象在文学史上留下了深刻的印记，成为“吝啬鬼”的经典代表。