人死亡后，免疫系统彻底失效，原本存在于肠道、呼吸道等部位的微生物如大肠杆菌、产气荚膜杆菌会迅速繁殖，疯狂分身体组织。这个过程中，微生物会产生大量腐败气体——包括硫化氢、甲烷、氨等。这些气体法通过呼吸、排泄等正常渠道排出，只能在体内的空腔腹腔、胸腔、皮下组织和疏松结缔组织中不断积聚。随着气体越积越多，遗体的组织被逐渐撑大，最终形成全身膨胀的“巨人”模样，这就是巨人观的核心成因。
巨人观的外观特征极具辨识度： 全身弥漫性肿胀——皮肤紧绷发亮，像被充气的气球，原本的身体轮廓全消失； 颜面部严重变形——眼球因眶内气体压迫突出，眼睑外翻，舌头被口腔内气体推挤伸出口外，鼻子变平、嘴唇肿胀，连熟人都难以辨认； 四肢异常增粗——手臂、腿部因皮下气体积聚变得圆滚滚，手指、脚趾像“粗木棒”； 腹部隆起破裂——腹腔内大量气体使腹部高高鼓起，甚至撑破腹壁皮肤，渗出暗褐色或绿色的腐败液体； 伴随强烈恶臭——腐败气体中的硫化氢、氨等物质会散发出刺鼻的腥臭味，距离很远就能闻到。
在常温20℃-30℃环境下，巨人观通常出现在死亡后的3至7天。如果环境温度更高如夏季高温，微生物繁殖更快，可能2-3天就会出现；若处于低温如冷藏或干燥环境，这个过程会大幅延缓，甚至不会形成典型的巨人观。
巨人观是遗体腐败的自然结果，其形态变化直接反映了腐败的程度。对法医而言，它能辅助推断死亡时间、判断遗体是否被移动，或区分死后变化与生前损伤——但对普通人来说，它只是生命终结后身体必然经历的阶段，是自然规律的一部分。