在自然界中，马属于群居动物，通常由一匹公马带领多匹母马和幼马组成马群。健康的马群具有严格的等级秩序和协作能力，共同觅食、防御天敌。但若马群中出现性情暴烈、不听指挥或染病的个体，可能会扰乱群体秩序，甚至导致同伴受惊、走失或受伤。这种个体在古人观察中被称为“害群之马”。
在成语语境中，“害群之马”通常指行为出格、破坏规则或散布不良影响的成员，他们的存在会导致集体秩序混乱、效率低下甚至整体利益受损。该成语最早出自《庄子·徐鬼》，文中记载黄帝问牧马童子如何治理天下，童子答曰：“去其害马者而已。”这里的“害马”即指扰乱马群的劣马，后逐渐演变为比喻危害集体的人。
在现代社会，“害群之马”的概念广泛应用于团队管理、组织建设等领域，识别并清除对集体产生负面影响的个体，以维护整体的健康发展。因此，当人们使用“害群之马”这一表述时，本质是在借用马的群居特性，来指代那些破坏集体和谐与稳定的个体，而非指代某种特定动物。