彼时，天塌地陷之后，四极废，九州裂。天空失去支撑，向西北倾斜，日月星辰随之西沉；大地失去平衡，东南塌陷，百川东流。女娲补好天空的裂缝，却发现断裂的天柱仍未修复，若不寻物支撑，补好的天空终将再次崩塌。她踏遍昆仑之墟、东海之滨，见万兽皆避灾难，唯有巨鳌潜藏于东海深处。
这巨鳌乃是上古神兽，背驮蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，其身长不知几千里，四肢粗壮如擎天巨柱。女娲知其腿骨坚硬比，足以承托天地，遂持神斧潜入东海。巨鳌见女神前来，似知天命，竟不反抗。女娲含泪挥斧，斩断巨鳌的四条后腿——这四条腿，便成了支撑天地的擎天柱。她将左腿立于北方，右腿立于南方，前腿分置东方与西方，四腿稳稳撑起塌陷的天穹，使天空不再倾斜，大地恢复平衡。
擎天柱立，天地始定。西北的天空得以稳固，日月星辰各归其位；东南的大地不再塌陷，洪水退去，露出沃野。百姓从洞穴中走出，重建家园，炊烟再度升起。女娲以巨鳌之腿为柱，不仅撑起了物理的天空，更撑起了华夏先民对秩序与希望的信仰。
至今，神话仍在流传：北方的不周山一说为擎天巨柱遗址，传说便是巨鳌左腿所化，其骨至今仍在默默承托着苍穹。女娲斩鳌立极的故事，藏着先民对自然的敬畏，更藏着“牺牲小我，成就大我”的古老智慧——巨鳌的腿，不是凡物，而是撑起天地的脊梁，是神话中最坚实的“擎天柱”。