喀斯特地貌的形成依赖两大核心要素：可溶性岩石与流水溶蚀作用。桂林地区地层中广泛分布着距今3.2亿至4亿年的石灰岩，这些岩石主要由碳酸钙组成，遇水后会发生化学反应，逐渐被溶。桂林属亚热带季风气候，降水充沛，地表径流与地下暗河持续对岩石进行侵蚀、溶蚀，历经数百万年的地质演化，最终塑造出峰林、溶洞、地下河等多样化的喀斯特景观。
桂林的喀斯特地貌呈现出从地表到地下的立体结构。地表之上，漓江两岸的山峰多为孤峰、峰林与峰丛，这些山峰坡度陡峭、造型各异，如象鼻山因酷似大象饮水而得名，独秀峰则以“南天一柱”的姿态矗立城中。山峰之间的洼地与河谷被流水冲积形成平原，构成“江作青罗带，山如碧玉簪”的诗意画面。地表之下，溶洞与地下河系统发育尤为典型，芦笛岩、七星岩等溶洞内遍布石钟乳、石笋、石柱，这些沉积物由水中的碳酸钙缓慢析出形成，每百年仅生长1-2厘米，是大自然漫长时光的见证。
喀斯特地貌的独特性还体现在其生态系统的脆弱性。石灰岩地区土层浅薄，植被一旦破坏便难以恢复，而溶洞内的钟乳石等景观也易受外界环境影响。桂林山水的存续，既是地质演化的奇迹，也依赖于对喀斯特生态系统的保护。从漓江流域的水土保持到溶洞景观的科学管理，人类活动与自然保护的平衡，成为维持这一地貌景观可持续性的关键。
作为中国喀斯特地貌的经典范例，桂林山水不仅是自然景观的瑰宝，更承载着地球演化的科学密码。其峰回路转的山水画卷，既是可溶性岩石与流水共同创作的地质艺术品，也是喀斯特地貌在亚热带地区美呈现的生动脚。