1904年，奥运会首次登陆美洲，选址美国密苏里州圣路易斯市。彼时正值该市举办世界博览会，为节省成本，组委会将奥运会与世博会捆绑举办，会期长达5个多月1904年7月1日至11月23日，赛事沦为博览会的“附属节目”。这种安排直接导致了参赛规模的锐减。
从参赛国家看，仅有12个国家派代表团参与，远低于1896年雅典奥运会的14国和1900年巴黎奥运会的24国。欧洲国家因跨大西洋航行耗时长达数周，且需承担高昂旅费，多数选择放弃——法国仅派1人，德国派5人，英国派53人，其余参赛者几乎全部来自东道主美国。
运动员数量同样创下历史新低， total参赛运动员仅651人，其中97%是美国人，外国选手仅18人。这种“美国内部运动会”的格局，使得赛事竞争性大幅降低：田径项目中，80%的奖牌被美国人包揽；拳击、摔跤等项目甚至出现“美国选手内战”的场景。
项目设置上，这届奥运会虽新增了拳击、自由式摔跤等14个小项，但部分项目因规模过小显得格外特殊。例如槌球比赛仅有美国1支队伍参加，射箭项目参赛者全是美国女性，而“立定跳高”“立定跳远”等非正式项目的加入，更凸显了赛事的随意性。
尽管因规模受限饱受争议，1904年圣路易斯奥运会仍具有特殊意义：它首次将奥运会带到美洲大陆，推动了奥林匹克运动在新大陆的传播；女子运动员首次参与射箭等项目，打破了“奥运会仅限男性”的传统；赛事还首次引入Gold、Silver、Bronze奖牌制度，成为现代奥运奖牌体系的雏形。
这届“迷你奥运会”如同一面镜子，映照出早期奥林匹克运动的青涩与曲折，也为后续奥运会的规范化、国际化提供了重要的历史镜鉴。