许三多出生在黄土高原的小村庄，父亲期望他“当兵出息”，却因性格内向、反应迟钝，被村里人视作“孬兵”。新兵连里，他因训练成绩垫底、动作笨拙，成为全连的“笑柄”，连班长史今也一度对他感到头疼。但史今没有放弃他，反而用耐心和鼓励，让许三多第一次感受到“被需要”的意义——当史今说“你行，你不是孬兵”时，许三多眼里第一次有了光。
新兵分配时，许三多被“发配”到偏远的草原五班。这里是被遗忘的角落，士兵们整日混日子，认为“再怎么努力也没人看见”。但许三多却带着骨子里的执拗，做着别人眼中“用”的事：整理内务、修路。他用六个月时间，在荒草丛生的草原上修出一条整整齐齐的石子路，这条路不仅改变了五班的风气，也让团部意到这个“不一样”的士兵。
随后，许三多被调往王牌部队“钢七连”。这里的训练强度远超想象，他再次成为“拖后腿”的存在。但钢七连“不抛弃、不放弃”的精神，让他咬牙坚持：为了不给班长史今丢脸，他从单杠上的笨拙到腹部绕杠从27个突破到333个，用汗水证明自己“不是孬兵”；为了守住钢七连的荣誉，他在演习中死死咬住“敌人”，即使被俘虏也不放弃抵抗。钢七连的日子，让他明白“士兵”二的分量——不是服从，而是责任与坚守。
然而，军队改革让钢七连面临改编，战友们陆续离开，许三多成了“留守兵”。空旷的营房里，他独自守着钢七连的番号，每天重复训练、整理内务，用孤独对抗迷茫，用行动诠释“不抛弃、不放弃”的真正含义。这种近乎偏执的坚持，被特种部队“老A”队长袁朗看在眼里。
老A的选拔残酷而严苛，许三多在体力透支、队友放弃的情况下，依然背着受伤的战友冲向终点。他用“不放弃”的信念，从淘汰边缘闯入老A，成为一名真正的特种兵。在这里，他经历了更残酷的考验：实战演习中的生死抉择、队友的牺牲、自我价值的怀疑，但最终，他从“为别人活”的懵懂，成长为“为自己扛”的成熟战士。
《士兵突击》的故事，没有英雄的光环，只有普通人的挣扎与蜕变。许三多的成长，是数士兵的缩影——从“做有意义的事”到“好好活就是有意义”，他用最笨拙的方式，诠释了“坚持”的力量，也让观众看到：平凡的人，只要不抛弃信念，不放弃自己，就能活成自己的英雄。