私塾通常由民间自筹经费设立，场所多为祠堂、庙宇或私人宅院。教学内容以儒家经典为主，《三经》《百家姓》《千文》是启蒙阶段的核心教材，学生通过反复诵读掌握汉读音与基本伦理规范。进阶学习则涉及《论语》《孟子》等四书五经，部分私塾还会教授书法、算术等实用技能。
教学形式多为个别教学，先生根据学生年龄和学识程度安排进度，背诵是主要学习方法，学生需在先生面前逐句复述经文，习则通过临摹碑帖掌握书写规范。私塾纪律严格，常见体罚如戒尺打手，以此督促学生专心向学。
授课教师多为落第秀才、退休官员或乡中饱学之士，称为"先生"，除传授知识外，还需承担学生品行教化之责，师生关系往往延续多年，形成类似师徒制的紧密联系。
作为古代教育体系的重要组成部分，私塾自春秋时期萌芽，历经各朝代发展，直至清末新政推行新式学堂后逐渐衰落，但部分地区仍延续至20世纪中叶。它为底层民众提供了接受教育的途径，对传统文化的普及起到了不可替代的作用。