“纯”则源于其制备工艺的发展。早期人类使用的碱主要从草木灰或天然碱湖中获取，这类碱往往含有大量杂质。18世纪末，随着工业革命的推进，通过吕布兰法、索尔维法等工艺制备的碳酸钠纯度大幅提高，纯度可达99%以上，远远优于天然碱。为了区分于传统的粗制碱，人们将这种高纯度的碳酸钠称为“纯碱”，突出其纯净的特点。
尽管被称为纯碱，但碳酸钠在化学分类上属于盐类，是由钠离子和碳酸根离子构成的强碱弱酸盐。其水溶液显碱性的原因是碳酸根离子在水中发生水反应，生成氢氧根离子。这种特性使得它在食品加工中可用作酸度调节剂，在纺织工业中用于去除油污，在玻璃制造中作为助熔剂。
纯碱这一名称既体现了碳酸钠的化学特性，也反映了其生产技术的进步。从古代的天然碱到现代的工业纯碱，名称的演变见证了人类对化学物质认识的深化。如今，纯碱已成为衡量一个国家化工产业发展水平的重要指标之一，在国民经济中发挥着不可替代的作用。