吴道子生于唐高宗时期，年少时曾寄身寺庙，跟随书法大家张旭、贺知章学习书法，后转向绘画。他凭借天赋与勤奋，年轻时便以画名动乡里，最终被唐玄宗召入宫廷，担任内教博士，成为专事皇室创作的画师。宫廷生活为他提供了接触各地艺术精华的机会，也让他的技艺在皇家需求中不断精进。
吴道子的绘画成就集中体现在佛道人物、山水、鬼神等题材上，其核心在于“吴带当风”的线条艺术。他突破了魏晋以来工细勾勒的传统，以劲健奔放的“莼菜条”式线条塑造形象——衣袂如流水般飘逸，肌肤似凝脂般温润，人物在静态中透着动态的韵律，仿佛下一秒便会从画中走出。这种“疏体”画法，将线条的表现力发挥到极致，开创了中国人物画的新范式。
他的传世代表作中，《送子天王图》最负盛名。画卷以释迦牟尼降生为主题，净饭王抱子拜谒天神的场景里，天王的威严、王后的慈爱、仙女的轻盈、婴儿的天真，皆通过简练而富有张力的线条展现得淋漓尽致。画中衣纹转折如波浪涌动，设色以墨为主、辅以淡彩，既保留了佛教题材的庄重，又入了盛唐的雍容气象。另一幅《八十七神仙卷》虽为后世摹本，却仍可见其群像构图的精妙：八十七位神仙列队而行，衣袂相连、动静相济，线条如春蚕吐丝般连贯，展现出“天衣飞扬，满壁风动”的视觉震撼。
吴道子的影响远超唐代。他的技法被后世画家奉为圭臬——五代荆浩、宋代李公麟等皆受其启发，元代黄公望更是称其“画道入神，为百代画圣”。他以画笔定格盛唐气象，更以“画圣”之名，成为中国艺术史上永恒的符号。