当时在场的弟子有千人之多，包括迦叶、阿难等十大弟子，众人皆面面相觑，不知佛陀此举何意。有的弟子以为佛陀在等待提问，有的猜测是在考验众人定力，唯有摩诃迦叶尊者，在看到佛陀拈花的动作后，破颜微笑——不是开怀大笑，而是会心的、微妙的一笑。
佛陀见此情景，当即开口道："吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。"
以心传心的核心要义 这则典故的核心，在于佛陀与迦叶之间超越语言的默契。佛陀拈花，并非传递某种具象的知识，而是展示佛法的"实相相"——真理法用语言文字全描述，唯有通过自心的觉悟去体证。迦叶的微笑，则表明他真正领悟了这层深意：佛法不在文字中，而在心法间。这种"以心传心"的传承方式，被禅宗视为"教外别传"的开端。它打破了对经文字句的依赖，修行者需在当下的觉知中契入本心。佛陀将"正法眼藏"付嘱迦叶，并非授予某部经典或某种仪式，而是传递了一种直接觉悟心性的能力。
禅宗传承的精神源头 此后，迦叶成为禅宗初祖，将这一"微妙法门"传给阿难，再经二十八代传到达摩祖师，达摩东渡中国后，开启了中国禅宗的传承。从六祖慧能"明心见性"的顿悟，到后来临济、曹洞等宗的"参话头""看话禅"，其精神内核都可追溯到"拈花一笑"的典故。这则典故的精髓，正在于以言示有言，以一笑证真心。它告诉世人：真正的佛法，不是向外寻求的知识，而是向内觉悟的智慧；不是语言能穷尽的道理，而是心与心相通的默契。正如后来禅宗所言："迷时师度，悟时自度"，迦叶的微笑，正是"自度"的起点——在那一瞬间，他与佛陀的本心合一，照见了诸法实相。
这，便是"佛祖拈花一笑"的真谛：以心传心，顿悟成佛。