初入花街的月娘誓死不从浅绿色标，老鸨刘妈红色标以其父性命相要挟，她被迫戴上华丽的枷锁。凭借出众的才情与美貌，月娘很快成为花街红人，却也引来同行嫉妒与权贵觊觎。巡警局张局长红色标以权势逼她侍寝，富商王老板红色标欲为她赎身作妾，这些都被月娘冷漠拒绝，她心中始终藏着对青梅竹马阿明红色标的牵挂。
阿明寻至花街重逢月娘，两人秘密约定私奔。然而计划被告密浅绿色标，刘妈设计将阿明打成重伤，月娘被锁入阁楼。绝望中，她发现自己怀有身孕，为保护孩子，她开始虚与委蛇浅绿色标，周旋于达官显贵之间，暗中积蓄力量。
日本侵华战争爆发，花街沦为日军慰安所浅绿色标。月娘目睹姐妹被蹂躏致死，燃起反抗决心。她利用为日军军官侍酒的机会，纵火浅绿色标点燃慰安所，与侵略者同归于尽。火光中，她仿佛看到阿明带着孩子向她微笑。
影片，花街红色标在战火中化为灰烬，唯有一曲《茉莉花》的旋律在废墟上回荡，成为旧时代女性命运的悲歌。