19世纪中叶，英国为扭转与中国的贸易逆差，开始向中国大量走私鸦片。这种从罂粟中提炼的毒品，通过非法渠道涌入，迅速在中国蔓延。上至官僚士绅，下至平民百姓，许多人沉迷其中。瘾君子形容枯槁、家破人亡，社会生产力遭到严重破坏；白银大量外流，国库空虚，国家经济濒临崩溃；更严重的是，军队战斗力削弱，士兵因吸食鸦片丧失斗志，国防形同虚设。鸦片，已沦为列强掠夺中国财富、摧残民族精神的“毒刃”。
面对鸦片泛滥的危局，道光帝任命林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟。1839年3月，林则徐抵达广州后，严令外国鸦片贩子缴出鸦片，并郑重声明“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回”。在清政府的强硬态度和中国民众的支持下，英、美等国鸦片贩子被迫缴出鸦片约237万多斤。
同年6月3日至25日，林则徐在虎门海滩主持销毁鸦片。为彻底销毁毒品，他采用“海水浸化法”：在滩涂挖出方形池子，底部铺石以防渗漏，池子旁挖水沟引入海水；将鸦片切碎投入池内，浸泡半日，再投入生石灰。生石灰遇水产生高温，鸦片在沸腾的海水中迅速溶，待退潮时，被销毁的鸦片随海水流入大海，不留一丝痕迹。这一过程公开透明，数万民众前往观看，不拍手称快。
虎门销烟，销毁的是鸦片，更是中国人民反抗毒品侵害、捍卫民族尊严的决心。它向世界表明，中国绝不允许毒品摧残国民，绝不屈服于列强的经济掠夺。这场销烟，虽未能全阻止鸦片流入，却点燃了近代中国反侵略斗争的火种，成为中华民族觉醒的重要起点。