当气流翻越山顶进入背风坡后，空气沿山坡下沉，此时气压逐渐升高，空气被压缩增温。由于先前迎风坡已因降水失去大量水汽，背风坡下沉气流多为干空气，其增温速率按干绝热直减率进行。这一过程使空气温度快速升高，湿度显著下降，最终形成高温干燥的焚风。例如阿尔卑斯山脉背风坡的焚风，温度可在1小时内上升10℃以上。
地形高度与形态对焚风强度起关键作用。高大山脉能迫使气流充分抬升，促进水汽凝结与潜热释放，增强背风坡的增温效应；而相对低矮的山体可能法触发整的抬升-凝结过程，焚风现象较弱。此外，气流的稳定性也影响焚风形成：稳定的大气层结会抑制气流垂直运动，减弱焚风发展；反之，不稳定气流则可能强化这一过程。全球主要焚风区多分布于中纬度山脉地带，如北美落基山脉、欧洲阿尔卑斯山脉、亚洲高加索山脉等。这些区域因海陆热力差异形成的季风或西风环流，为焚风提供了持续的气流来源。当特定天气系统如气旋或高压脊推动气流定向运动时，与地形作用叠加，便会引发典型的焚风现象。