“文”的甲骨文形态，像一个胸部画有花纹的人形，本义便是“花纹”“刺画花纹”。早在先秦典籍中，“文身”一词已频繁出现：《礼记·王制》记载“东方曰夷，被发文身”，《庄子·逍遥游》提到“越人断发文身”，这里的“文”均指在身体上刺画图案。可见，“文身”是汉语中沿用两千余年的传统表达，其核心在于“文”本身就包含“刺画”的动作内涵。
“纹”则是后起的形声，从“糸”旁，本义为丝织品上的花纹。随着语言发展，“纹”逐渐引申出“纹饰”“纹路”的含义，进而被用作动词，表示“刻画花纹”。但需意，“纹”的动词用法是对“文”的补充，而非替代。在传统汉语语境中，涉及人体刺画时，“文身”始终是主流表述，“纹身”更多是近代以来的俗写或异体。
权威工具书的收录更能说明问题。《现代汉语词典》第7版明确将“文身”列为独立词条，释义为“在人体上刺画花纹或图案”；而“纹身”未被单独收录，仅在“文身”词条下作为非推荐用法提及。《通用规范汉表》《汉语大典》等也均以“文身”为规范写法。这意味着在正式书面语中，“文身”是唯一被认可的正确表述。
当然，语言具有动态性，“纹身”因“纹”更直观的表义功能“纟”旁易联想“刻画”，在口语或网络语境中使用频率较高。但“约定俗成”需以不违背语言规范为前提，从词源正统性与工具书权威性出发，“文身”才是汉语传统与规范的正确用词。
论从文本义、典籍传承还是规范标准来看，“文身”都是更准确的表达。“纹身”虽非错误，但属于非规范用法，在正式场合应优先使用“文身”。