当花朵成授粉后，花瓣便会脱落，花托处开始膨大，逐渐形成一个绿色的蒴果，这就是棉铃，也叫棉桃。此时，棉花植物的“花”已经成了它的生命周期，而我们熟悉的“棉花”，才刚刚开始形成。
我们说的“棉花”：棉籽的表皮毛 棉铃在生长过程中会逐渐变硬、成熟，颜色从绿色转为褐色。当棉铃全成熟时，会沿纵缝自然开裂，露出内部包裹着棉籽的白色絮状物——这就是我们日常所说的“棉花”。这些白色絮状物本质是棉籽表皮细胞延伸形成的单细胞纤维，平均长度约2-3厘米，具有极好的柔韧性和保暖性。每颗棉籽表面都覆盖着数千根这样的纤维，它们的主要作用是帮助棉籽随风传播，繁衍后代。而对人类而言，这些纤维经过采摘、去籽、加工后，就成为了纺织工业的重要原料，最终变成我们身上的衣物、床上的被褥。
简单来说，棉花植物的“花”是短暂绽放的彩色花瓣，而我们使用的“棉花”，是棉铃成熟后露出的棉籽表皮纤维。二者虽同属棉花植物，却有着全不同的形态和功能。下次触摸棉花时，或许你会想起：这柔软的白色絮状物，其实是植物为传播种子而生的“天然纤维外衣”，而非那朵曾绚烂绽放的花。