作为刘邦与吕雉的嫡长子，刘盈早在汉高祖二年前205年就被立为太子。然而，刘邦晚年因宠爱戚夫人，更属意其幼子赵王刘如意，认为刘盈性格仁弱，多次提出易储计划。这一决定引发朝野震动，吕雉联合张良、叔孙通等大臣极力反对。
关键时刻，张良为吕雉献策，请来隐居商山的四位名士——商山四皓辅佐太子。在一次宫廷宴会上，刘邦看到刘盈身边站着四位须发皆白的老者，得知他们正是自己多年求而不得的商山四皓，意识到太子羽翼已丰，遂彻底放弃易储念头。
汉高祖十二年前195年，刘邦在临终前正式下诏确认刘盈的太子地位。尽管刘盈继位后实际权力受制于母亲吕雉，但他作为刘邦钦定的继承人，名义上延续了汉朝的嫡长子继承制度。这一决策不仅避免了汉初的皇位争夺战，也为"文景之治"的出现奠定了政治基础。