1990年代末，古天乐以低成本恐怖片开启电影之路。《阴阳路》系列中，他饰演的“阿强”从《抄墓碑》的青涩到《升棺发财》的沉稳，用细腻演技撑起港式惊悚的市井烟火气。同期《甜言蜜语》里，他褪下古装，化身沉默寡言的调音师，与蒙嘉慧演绎的哑女谱写出安静动人的爱情，展现早期文艺片潜力。
2000年代是古天乐的喜剧黄金期。《河东狮吼》中，他是怕老婆却深情的陈季常，“从现在开始，你只许疼我一个人”的台词火遍两岸；《百年好合》里，他与郑秀文上演“欢喜冤家”戏码，夸张肢体语言与市井幽默美融合。而杜琪峰执导的《柔道龙虎榜》打破喜剧标签，他饰演落魄柔道高手司徒宝，眼神里的颓废与倔强，让观众看到他对复杂角色的驾驭力。
2010年后，古天乐成为港产警匪片的“定海神针”。《扫毒》中，他是游走在黑白边缘的苏建秋，与刘青云、张家辉的“兄弟三人组”将江湖情义与人性挣扎演得淋漓尽致；《杀破狼·贪狼》里，他化身寻女父亲李忠志，从冷静警探到崩溃边缘的转变，凭借这一角色斩获金像奖最佳男主角。《反贪风暴》系列更成IP标杆，五部曲中他饰演的陆志廉，从廉政公署调查员到跨国追贪，用沉稳气场串联起港片“反贪宇宙”。
近年，古天乐持续拓宽港片边界。《明日战记》中，他自掏腰包推动香港科幻片工业化，饰演机甲战士泰来，在未来战场展现硬核动作；《使徒行者》电影版里，他是亦正亦邪的“爆seed”，与张家辉的对手戏张力十足；《追龙Ⅱ》中，他化身卧底何天，在悍匪巢穴中上演智勇博弈。
从《神雕侠侣》的杨过到《明日战记》的泰来，古天乐用近百部电影书写着“港片劳模”的轨迹。他的角色里，有市井小人物的烟火气，有江湖侠客的热血，更有香港电影人对类型片的坚守与突破。这些光影记忆，早已成为观众心中不可替代的港片符号。