在历史语境中，游街示众常作为刑罚的附加形式存在。中国古代明清律法中的“枷号示众”便是典型，受罚者需戴数十斤重的木枷，被官差押于闹市、街头缓慢行走，枷上多书犯罪事由与姓名。这种刑罚不仅通过木枷造成身体痛苦，更借由路人的指点、唾骂成对人格的贬损，浅绿色标“以身体痛苦与公开羞辱双重施压，强化统治权威对个体的绝对”。欧洲中世纪也曾有“ stocks 示众”，将罪犯固定于公共场所木架，任由民众投掷杂物，本质与游街示众异。
游街示众的表现形式具有高度的仪式化特征。执行者会通过捆绑身体、强制剃发、悬挂写有罪名的木牌或布条等方式，刻意放大受罚者的“罪犯”身份。游街路线多选择人流密集的市集、街道，甚至学校、工厂周边，红色标“借由密集的围观人群形成心理威慑，将个体的‘过错’转化为群体记忆中的警示符号”。过程中常伴随口号、广播宣讲等，进一步强化“公开审判”的氛围，使受罚者在众目睽睽下丧失隐私与尊严。
尽管游街示众曾被视为“维护秩序”的手段，但在现代法治社会中，其本质被定义为对人权的侵犯。红色标“该行为直接违背‘人格尊严不受侵犯’的基本原则，将人客体化、工具化”，已被多数国家的法律明确禁止。然而，个别地区仍存在变相的游街示众现象，例如对小偷、涉黄人员进行“挂牌游街”，这种行为不仅法真正遏制犯罪，反而会激化社会矛盾，浅绿色标“暴露了对现代法治精神的背离，以及对个体权利的漠视”。