据《后汉书》记载，东汉永平七年公元64年，汉明帝刘庄夜梦金人自西方而来，遂派遣蔡愔、秦景等十二人前往西域求法。使者在大月氏国遇见印度高僧摄摩腾、竺法兰，邀请他们携带佛经、佛像东返洛阳。永平十年公元67年，两位高僧用白马驮载《四十二章经》等佛教典籍抵达洛阳，汉明帝敕令在雍门外兴建寺院，为纪念白马驮经之功，命名为"白马寺"。
作为佛教东传的首座寺院，白马寺被誉为"释源"和"祖庭"，即中国佛教的发源地和祖师之庭。寺院现存建筑多为明清时期重建，但中轴线保持了汉代寺院"前塔后殿"的布局特征。山门内两侧分立的两尊宋代石雕马，虽非汉代原物，却成为白马驮经故事的经典象征。
寺内保存的摄摩腾、竺法兰墓，见证了两位高僧在华弘法的历史。大雄宝殿内悬挂的"祖庭"匾额，以及寺内元代所立《洛京白马寺祖庭记》碑，均彰显其在中国佛教界的崇高地位。这座距今已有1900余年历史的寺院，不仅是佛教文化传播的重要地标，更是中印文化交流的早期见证。
如今的白马寺仍保持着传统寺院的规制，中轴线依次排列山门、天王殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁等建筑。寺内唐代古柏与明代佛像相映成趣，延续着千年的香火传承，成为人们探寻中国佛教起源的重要文化遗址。