追溯杜康的朝代，最早的文献指向夏代。《说文字》中明确记载：“古者少康初作箕帚、秫酒。少康，杜康也。”这里的“少康”，正是夏朝的第六代君主。夏朝是中国历史上第一个世袭制王朝，少康在“太康失国”后复国，史称“少康中兴”。而“杜康”作为少康的别称，其酿酒事迹便与夏朝的历史语境深度绑定。
另一部重要典籍《世本》也提到：“少康作酒醪”，进一步将酒的发明权归于少康即杜康。夏代的社会生产力虽处于早期阶段，但农业已有所发展，秫高粱等谷物的种植为酿酒提供了原料基础。杜康作为君主，推动酿酒技艺的成熟，既当时社会需求，也与“圣人作则”的文化逻辑相合。
除夏代说外，也有认为杜康是黄帝时期的人物。《黄帝内经》中曾提及“杜康造酒”，将其时代上溯至华夏文明的起源阶段。但这种说法更多源于神话附会——黄帝作为人文初祖，常被后人赋予多项发明的开创权，杜康的形象在此过程中被纳入远古传说体系，缺乏具体历史事件的支撑。
还有部分文献提到杜康可能生活在周朝，如《诗经·小雅》中有“厌厌夜饮，不醉归”的饮酒场景，部分疏将其与杜康联系。但这类记载多是对“酒祖”形象的文学化引用，并非对杜康生平的直接记录。
综合来看，夏朝少康说是最为可靠的结论。论是《说文字》的权威，还是《世本》的历史记载，都将杜康的身份锚定在夏代，与少康这位中兴君主的事迹重合。这一认知不仅被历代文人所接纳如曹操《短歌行》“何以忧？唯有杜康”便以杜康代指酒，也成为今日学界对“杜康朝代”的主流共识。
杜康的故事，早已超越具体的历史朝代，成为中国酒文化的精神符号。但透过典籍的微光，我们仍能确认：这位“酒祖”的身影，最早清晰地印刻在夏代的历史长河中。