现代田径场的跑道由两个直道和两个半圆形弯道组成，国际田联IAAF的标准规定，400米跑道的“一圈”特指内侧第一道的长度。这一标准源于19世纪末，当时为统一比赛距离，田径场设计逐渐规范化——内侧跑道第一道被定义为基准，所有比赛的距离计量都以此为参照。
具体来看，标准田径场的内侧跑道有固定参数：弯道半径为36.5米，直道长度约84.39米。计算一圈长度时，需将两个直道与两个弯道合起来是一个整圆的长度相加：直道总长度为84.39米×2=168.78米，弯道总长度为2×π×36.5米≈228.08米，两者相加得168.78+228.08=396.86米。为何不是刚好400米？因为内侧跑道内侧还设有宽0.05米的分道线，实际计算时需以分道线外侧即第一道的内侧边缘为基准，加上分道线宽度后，第一道的长度恰好为400米。
那么外圈呢？田径场通常有6-8条跑道，每条跑道宽1.22米含分道线。从第二道开始，弯道半径依次增加1.22米，周长自然随之增加。以最常见的8条跑道为例，第八道的弯道半径为36.5+1.22×7=45.04米，其周长约为2×84.39+2×π×45.04≈453米，远超400米。可见，外圈跑道的实际长度会超出400米，且道次越靠外，距离越长。
这也是田径比赛中，不同道次起跑线不同的原因：为保证所有运动员跑相同距离，外道选手的起跑线需向前移动，专业称“前伸数”。比如400米跑，第二道起跑线比第一道前移约7.66米，第八道则需前移近53米。不同道次的起跑线存在“前伸数”差异，本质就是为抵消外圈多出的距离，确保比赛公平。
当我们说“运动场一圈400米”，指的是内侧第一道的长度。外圈因半径更大，实际距离更长。这一设计既统一了标准，也让田径比赛在公平的前提下有序进行——论身处哪条跑道，最终跑过的400米，都是以内圈为基准的“标准一圈”。