东汉时期，佛教传入中国，进一步丰富了元宵节的内涵。汉明帝为推广佛教，下令正月十五夜在宫廷和寺庙“燃灯表佛”，此后点灯习俗与传统祭祀融合，元宵赏灯的雏形渐成。至唐代，道教“上元节”正月十五的说法与元宵习俗结合，节日内涵更趋多元，赏灯、猜谜、吃元宵等习俗逐渐定型，延续至今。
元宵节的传说：人文故事里的温情与智慧东方朔与元宵姑娘
相传汉武帝时期，宫女“元宵”因思念家人欲投井自尽，被大臣东方朔救下。东方朔为助元宵与家人团聚，心生一计：他在长安街上散布“火神君将在正月十五火烧长安”的谣言，引得汉武帝恐慌。东方朔趁机献策，称火神君最爱红灯，若正月十五家家户户挂灯、吃汤圆象征团圆，并让宫女元宵扮作“火神君侍女”上街赏灯，便可消灾。汉武帝依计而行，元宵得以在灯影中与家人相见。此后，正月十五挂灯、吃元宵的习俗便流传开来。元宵燃灯的佛教缘起
另一则传说与佛教直接相关。据《僧史略》记载，古印度摩揭陀国正月十五有“燃灯供佛”的习俗，意为“以灯明代表佛智，照亮众生”。东汉汉明帝派遣使者前往西域求佛，将这一习俗带回中原。为弘扬佛法，汉明帝下令正月十五夜在洛阳城宫阙和寺院燃灯，此后“燃灯表佛”逐渐演变为全民参与的元宵赏灯活动，成为元宵节最具代表性的符号之一。从汉代的祭祀仪式到唐代的民俗盛会，从宫廷礼仪到民间狂欢，元宵节的由来与传说，既是历史的见证，也是文化的融合。灯影摇曳间，猜谜的智慧、汤圆的甜糯、团聚的温情，共同编织着中国人独有的节日记忆，在时光流转中生生不息。