《论语·雍也》中记载："赤之适齐也，乘肥马，衣轻裘"，这是"车驾肥轻"的雏形。此处描述的是孔子弟子公西赤出使齐国时的出行规格，肥马与轻裘共同构成了当时士大夫阶层的典型行头。这种物质配置不仅是身份的象征，更暗含着对礼仪规范的遵循。
在古代社会等级体系中，肥马象征着充沛的财力与显赫的身份。经过精心选育的骏马不仅日行千里，其油亮的毛色与矫健的体态本身就是主人财富的直观展示。而轻裘则代表着精致考究的生活品质，选用狐狸、紫貂等贵重毛皮制成的衣袍，既需耗费大量人力物力，又能彰显穿着者的社会地位。
随着语言文字的演变，"乘肥马，衣轻裘"逐渐凝练成"车驾肥轻"这一固定表达。它在古典文献中频繁出现，从《后汉书》到《红楼梦》，历代文人常用这个成语刻画人物形象，暗示其优渥的生活境遇。这种简练而富有画面感的表达，体现了汉语特有的概括力与表现力。
在现代语境中，"车驾肥轻"常被用来指代优渥的物质生活，或委婉批评过度追求奢华的生活态度。这个成语如同文化棱镜，既保留着古代社会的阶层印记，又在当代社会中延伸出新的阐释空间，成为观察物质与精神关系的独特视角。