这个成语中，“袂”指衣袖，“张袂”即张开袖子，“成阴”意为形成阴凉。整个成语的意思是，众人张开衣袖，就能遮蔽阳光，形成一片阴凉，以此形容人数量极多，聚集在一起时的壮观景象。
该成语出自《晏子春秋·杂下九》中“晏子使楚”的典故。春秋时期，齐国大夫晏子出使楚国，楚王故意刁难，问：“齐国难道没有人了吗？怎么派你这样的人来？”晏子从容回应：“齐之临淄三百闾，张袂成阴，挥汗成雨，比肩继踵而在，何为人？”意思是，齐国都城临淄有三百多闾古代二十五家为一闾，人口众多，众人张开衣袖能遮住阳光，挥洒汗水能形成雨，肩膀挨着肩膀、脚尖接着脚跟，怎么能说没人呢？这里的“张袂成阴”，正是用形象的画面勾勒出齐国人口稠密的景象，既回应了楚王的嘲讽，又展现了齐国的实力。“张袂成阴”多用于书面语，常用来描绘人潮涌动、聚集如云的场景，比如盛大的集会、热闹的集市，或是某个地区人口密集的状态。它以简洁的文字，传递出丰富的视觉想象，让“人多”这一概念变得具体可感。
这一成语不仅是语言的凝练，更承载着古人对生活场景的细致观察与生动表达，至今仍在文学作品和日常语境中被广泛使用，成为形容人多的经典说法。