当时冷战对峙白热化，仅在一周前，苏联击落韩国民航客机KAL007，东西方关系降至冰点。预警系统屏幕上，5枚导弹的轨迹清晰可见，系统判定“最高级别可信度”。按照苏联军事条例，彼得罗夫应立即向上级汇报，启动核反击程序。
然而，彼得罗夫凭借冷静判断与对系统的深刻理，发现了异常：来袭导弹数量仅为5枚。他认为，若美国发动核战争，绝不可能只发射如此少量的导弹，这更可能是系统误判。此外，地面雷达未检测到任何目标，进一步印证了他的猜测。
在接下来的15分钟里，彼得罗夫承受着巨大压力。他回忆：“我感到后背全是冷汗，但直觉告诉我这是虚假警报。”最终，他做出了改变世界的决定：将警报判定为系统故障，没有上报。
事后调查显示，预警系统误将阳光反射云层识别为导弹轨迹。彼得罗夫的抉择，避免了美苏核战争的爆发，挽救了数千万人的生命。但这一壮举在当时并未公开，他甚至因“未按流程记录日志”受到批评，直至苏联体后才逐渐被世人知晓。
2006年，彼得罗夫获得“世界公民奖”，但他始终：“我只是做了该做的事。任何有理智的人都会这么做。”2017年，这位“核时代的守护者”在莫斯科逝世，享年77岁。他的故事成为人类理性战胜危机的经典范例，提醒着世界：在核阴影下，冷静与判断是文明存续的最后防线。