据《世说新语·巧艺》记载，晋代画家袁崧曾自评其画作：“我画与顾恺之相比，只是比上不足；但与一般画工相较，却也比下有余。” 顾恺之是当时画坛公认的宗师，以“才绝、画绝、痴绝”闻名，袁崧坦言自己的技艺法企及这种顶尖水准；但当他将目光转向普通画工，又能清晰看到自身的优势。这便是典故的最初出处——通过与不同层次的对象比较，客观定位自身能力。
这个典故的核心在于通过双重比较确立自我定位：既不盲目攀附顶尖水平，也不轻视自身价值，在落差中寻找平衡。袁崧以顾恺之的“画绝”为参照，承认技艺上的差距；又以普通画工为基准，肯定创作的优势。这种清醒的认知，打破了“非优即劣”的二元思维，形成独特的处世智慧。
后世将其从艺术评价延伸到人生境遇。论是财富积累、事业成就还是才华学识，人们常用此语形容处于状态的满足感——不追求极致的超越，也不过度焦虑于不足，在动态平衡中获得心安。这种思维方式暗合传统文化“中庸”理念，既避免好高骛远的虚妄，也消自暴自弃的颓丧，成为中国人安顿内心的生活哲学。