申时的“申”字原意为“伸展”，象征万物在此时段舒展生长。此时太阳西斜，阳光由炽烈转为温和，古人观察到猴子在这个时段活动最为频繁，因此将申与十二生肖中的猴相对应。《史记·律书》记载“申者，言阴用事，申贼万物”，描绘出阴气渐长、万物趋于收敛的自然状态。
古代将申时进一步细分为“申时初”15:00-16:00和“申时正”16:00-17:00，15点正处于申时初的起始时刻。此时人们通常成一天的主要劳作，《诗经》中“日之夕矣，羊牛下来”便描绘了申时归家的场景。在传统养生理论中，申时对应人体膀胱经当令，主张此时宜多饮水以助排毒，保持身体水液代谢平衡。
从天文角度看，申时是夕阳西下前的过渡时段，北斗七星的斗柄指向申位，太微垣中的星宿逐渐显现。这种天象变化在古代农业社会中，成为人们判断时间、安排农事的重要依据。时至今日，虽然现代计时体系已普及，但申时作为传统文化的时间符号，仍在节气养生、民俗活动中发挥着独特作用。