随着宋代程朱理学的兴起，女性地位进一步被束缚，缠足从宫廷审美演变为社会伦理规范。文人阶层将小脚赋予"洁雅"的象征意义，苏轼等文人曾写下"纤妙说应难，须从掌上看"等诗句，将小脚之美纳入文学审美体系。至明清时期，缠足发展为极端的"三寸"标准，士大夫阶层以"莲癖"为荣，甚至出现"赛足会"等畸形社交活动。
缠足习俗的盛行与古代男权社会对女性的规训密不可分。通过限制女性足部发育，使其行动不便，客观上强化了"男主外、女主内"的社会分工。同时，小脚被塑造成女性贞洁与温顺的标志，成为男性审美权力在女性身体上的直接体现。这种将身体改造与道德评判相绑定的文化现象，折射出传统社会对女性的物化与压迫。
缠足过程需从女童时期开始，用布条将足部骨骼强行弯折，形成前尖后翘的"莲形"。这种违背生理规律的行为常导致足部溃烂、骨骼变形，却被赋予"出阁资本"的价值。直至20世纪初，随着西学东渐与女性放运动兴起，缠足陋习才逐渐被废除，成为中国近代化进程中破除身体桎梏的重要标志。