儒家对“名”的关，本质上是对社会秩序的规范。在孔子看来，“名”不仅是称谓，更是身份、责任与伦理的象征。他在《论语·子路》中明确提出：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民所措手足。”这段话清晰揭示了“正名”的逻辑链条——从语言的正当性到事务的成功，再到礼乐的兴盛、刑罚的公正，最终指向社会秩序的稳定。
孔子提出“正名”，直接针对春秋时期“礼崩乐坏”的现实。当时周王朝权威衰落，诸侯争霸，社会等级混乱，出现了“君不君、臣不臣、父不父、子不子”的现象。孔子认为，要重建社会秩序，首先需明确“名”与“实”的对应：君主应“君”的名分，履行治理责任；臣子应恪守“臣”的本分，尽忠职守；父子、兄弟等伦理关系也需在“名”的规范下运行。唯有“名实相符”，语言才能准确传达意义，行为才能伦理，社会才能实现稳定。
这一思想在儒家体系中具有基石性地位。孟子继承孔子“正名”理念，“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，将“名”的规范延伸至家庭与社会伦理的各个层面；荀子更进一步提出“制名以指实”，认为“名”是认识世界、规范行为的工具，需由圣人制定以“明贵贱，辨同异”。可见，“名不正言不顺”并非孤立论断，而是儒家构建礼乐社会、实现“仁政”理想的重要起点。
从根本而言，“名不正言不顺”体现了儒家对语言与秩序关系的深刻思考：语言的正当性是社会秩序的前提，而秩序的核心在于“名”所承载的伦理规范。这一思想影响深远，不仅塑造了中国传统社会的等级秩序与伦理观念，更成为儒家文化中“守礼”“循道”精神的经典表达。