荆州，在汉末三国的舞台上有着可替代的战略价值。它北据汉水，南控湘江，东连吴会，西通巴蜀，既是水陆交通的咽喉，又是粮草赋税的重地。诸葛亮在《隆中对》中早已断言，若想成就霸业，“跨有荆、益”是必由之路。正因如此，荆州成了魏、蜀、吴三方激烈争夺的焦点。
“借荆州”的缘起，要从赤壁之战说起。公元208年，孙刘联军击败曹操后，荆州七郡被三家瓜分：曹操占据南阳郡，孙权拿下南郡和江夏郡，刘备则攻取了长沙、零陵、桂阳、武陵四郡。此时的刘备虽有立足之地，却缺乏向北、向西发展的跳板——南郡的治所江陵，正是扼守长江中游的关键。于是，刘备向孙权提出“借南郡”的请求，名义上是“暂借”，实则是为了实现《隆中对》的战略布局。孙权麾下谋士鲁肃力主“借荆”，认为让刘备占据南郡，可替东吴分担曹操的军事压力，形成“孙刘联盟”的缓冲带，这才有了“借荆州”的开端。
然而，“借”只是表象，“还”才是矛盾的导火索。刘备入蜀夺取益州后，孙权多次遣使索要南郡，刘备却以“等得了凉州，再还荆州”为由推脱。此后，双方围绕荆州归属爆发多次冲突：先是关羽与鲁肃“单刀赴会”的谈判，后是孙权派吕蒙袭取长沙、桂阳二郡，最终达成“湘水划界”——刘备将长沙、江夏、桂阳三郡还给孙权，保留南郡、零陵、武陵。即便如此，刘备始终未全归还最初“借”的南郡，孙权视其为“赖账”，最终在公元219年派吕蒙白衣渡江，袭杀关羽，全取荆州。从始至终，刘备从未真正“归还”荆州，“有借还”的说法便由此而来。
这句俗语之所以流传至今，不仅因为它浓缩了一段风云激荡的历史，更因为它道出了人性与利益博弈的现实：当借取的东西关乎核心利益时，“还”便成了最难兑现的承诺。“刘备借荆州——有借还”，既是对三国权谋的生动，也是对后世的深刻警示。
而这，便是“刘备借荆州”最广为人知的下一句。