从永徽六年655年被册封为皇后开始，武则天便逐步参与朝政。公元683年唐高宗去世后，她以皇太后身份临朝称制，先后废立中宗、睿宗两位皇帝。天授元年690年，67岁的武则天在洛阳称帝，建立武周王朝，成为中国历史上年龄最大的开国皇帝。
在位期间，武则天推行了一系列革新措施。她善科举制度，首创殿试和武举，打破门阀士族对官场的垄断；重视农业生产，推行均田制，促进经济发展；加强中央集权，打击反对势力，巩固统治基础。她统治时期的武周政权，上承贞观之治，下启开元盛世，为唐朝的繁荣奠定了基础。
神龙元年705年，宰相张柬之等人发动"神龙政变"，逼迫武则天退位，唐中宗李显复位，恢复唐朝国号。同年12月，82岁的武则天病逝于上阳宫，临终前留下遗诏，去除帝号，称"则天大圣皇后"，与唐高宗合葬乾陵。
武则天的15年皇帝生涯，虽然短暂，却在中国历史上留下了深刻印迹。她以女子之身登上皇位，挑战了传统的性别秩序；她的治国方略展现了卓越的政治才能；她的功过是非，至今仍为后人议论不休。这15年，既是她个人权力的顶峰，也是中国古代社会发展的一个特殊节点。