在中国古代，宦官制度延续数千年。自宫是成为宦官的前提条件，因宫廷需要生育能力的男性服务，避免后宫干政与丑闻。据《史记》记载，先秦时期已有自宫者，汉代形成制度化流程。唐代设立"内侍省"，规定自宫者需经官府登记，明代则出现民间自宫潮，甚至有人为求仕途而"净身求职"。
历史上著名的自宫者包括明末宦官魏忠贤，他中年自宫入宫，凭借钻营逐步掌握权柄。这类案例反映出古代社会底层男性通过自宫改变命运的特殊路径，也暴露出封建制度对人性的扭曲。
现代语境中，自宫一词常被比喻为极端自我牺牲，如"为事业自宫"表示为目标放弃重要利益。医学上则称为"男性阉割"，多因疾病治疗需要，而非主动行为。
从社会学角度看，自宫现象折射出不同时代的权力结构与生存逻辑。古代自宫者或出于经济压力，或为追求权力，其行为本质是对特定社会规则的畸形回应。这一行为虽已随封建制度消亡而罕见，但作为文化符号仍具有研究价值。